从1851年伦敦的首届世博会，到2005年日本的爱知世博会，中国已先后参加了28届世博会。其中，1904年的美国圣路易斯世博会，是中国政府第一次以官方形式率商民正式参加的世博会，具有特殊的意义。
圣路易斯世博会的由来和清政府应邀组团前往在历史上，圣路易斯曾是法国的管辖地，它的名字也是以法国国王路易十五和他的保护人路易九世来命名的。1804年，法国应美国政府的要求，将路易斯安娜北部转让给了美国，圣路易斯成为该地区的首府，1812—1821年间又成为密苏里领地的首府。1904年，为隆重纪念从法国购入路易斯安娜100周年，并展示百年来发展所取得的成就，美国决定在圣路易斯举办世界博览会。这时，作为美国密苏里州和整个密西西比河谷区人口最多的城市，圣路易斯已是当地制造业、运输业、商业、教育和文化的中心。圣路易斯世博会的会展场地，设在圣路易斯西端的森林公园，总面积约500公顷，会场内公路总长度为72公里，铁路长度达21公里。美国投资了3150万美元。这届世博会为当时世博会有史以来规模最大的一次，它也成为日后世界博览会向着大型化趋势发展的开端。会期是1904年4月30日至12月1日，有60个国家参加，参观者逾1969万人次，每天的客流量平均在10万人次。中国也在受邀参展的国家之列。当时，戊戌维新已告失败，辛亥革命还未掀起，清廷为挽救危机，被迫实行新政。因此，他们对这次接触世界的良机格外重视，从1903年初就开始了外交上的筹备工作。慈禧太后曾亲自召见过向中国传达并邀请参加的世博会委员，向他询问了世博会的相关情况。最后，清政府派出以皇室成员溥伦贝子和黄开甲为正、副监督的中国代表团，参加那届世博会。那次参会，被视为是中国政府首次以官方形式参加世博会，在《中国大百科全书》的“国际博览会”条目中提到：“中国第一次参加国际博览会是1904年圣路易斯国际博览会，在会场上展出了北京颐和园的模型。”而在1904年之前，虽从1851年第一届世博会起，中国就开始参与其中，但都是以民间的私人身份参展的，而不是政府正式组织的。更有甚者，1873年代表中国参加奥地利维也纳世博会的，竟是一个英国人。
国亭和中国馆的建造清政府接受了圣路易斯世博会的邀请后，副监督黄开甲率团先行赴美，中国代表团成为1904年圣路易斯第一个入住世博会场的官方代表团。而晚清中国首批留美幼童之一、曾留学耶鲁大学的黄开甲，也是入住圣路易斯的第一位外国专员。国亭的设置是一个国家在世博会上的代表和象征。黄开甲赴美后，便担负起了建造国亭的任务。为此，他还特地从国内带去了12名工人。但一到美国后，却遭到美国工党的横加干涉，他们以违反禁止华工条例为借口，不准中国方面开工。双方僵持了5个月，工人们在那里无所事事。黄开甲无奈之下，只能出资遣散这些工人回国。另有几个漆匠，曾在亭内做工，因为用的是中国自己生产的油漆，美国工党也不同意。直到中方雇用了美国工人和使用了美国的建筑材料以后，中国的国亭才被准许动工。国亭建成后有正厅五间，左右厅各两间，门楼一座，门外八方小厅一座，牌坊一座，水池一个，周围有石栏围绕。整个工程，清政府共计花费45万龙元，但建造质量却很一般。据当时发行的《东方杂志》记载，博览会期间的8月19日清晨，突然风雨大作，国亭右厅的窗户都被冲坏，正厅大漏不止，到第二天的下午3点钟才又开门迎客，游人对此都感到诧异。中国是继英国之后，在圣路易斯世博会上第二个举行展馆奠基仪式的国家。中国展馆位于英国馆和比利时馆之间，面向通往管理委员会的大路，其建筑其实就是溥伦贝子住宅的华丽复制品。贝子在满语中是“天生贵族”的意思，是皇室中仅次于亲王、郡王和贝勒的爵位。1904年4月17日，被任命为中国代表团正监督的溥伦贝子抵达旧金山。他的行程安排得非常紧凑：抵达当天，就到哥伦比亚大剧院观赏表演，并到华埠与华人见面；次日又到中国会馆出席绅商为他举办的酒宴，接着便前往华盛顿。旧金山的华人，因贝子的“速去”而颇为“生憾”。4月22日，《中西日报》刊登了溥伦的照片，结果当天报纸很快售罄。为了满足那些“不得其玉照为憾者”，该报次日将贝子的照片刊印在小纸上随报附送。这年的4月26日，溥伦贝子还会见了西奥多·罗斯福总统。为了展示不同国家和地区的风土人情，圣路易斯世博会要求当时的中国馆，布置一套清王朝的皇室内宅。这给中方出了一道难题：因为建造这样的皇室“样板房”，在建筑技术等方面虽不成问题，但清王朝的皇室是从来不向外人展示的。溥伦贝子绞尽脑汁，想出了一个两全其美的办法——“克隆”一套溥伦府的会客厅和卧室。这座建筑由一个制作精致的入口、一座宝塔、一所三面开向庭院的房子和一个插着百合、牡丹、玫瑰的金鱼池组成，花费了12万美元。它有着陡峭的屋顶，转角处向上翘起，上面有中国龙、神和英雄等图形，配之以辉煌灿烂的色彩，使中国馆成为这届世博会上东方建筑的典范。展馆的装饰也令人称奇：在庭院开放的房间墙上，镶嵌着手艺高超的象牙制品，门上则覆盖着雕刻得类似于锻铁的木材，室内有图案精美的花瓶和高雅的刺绣极品以及有趣的中国住宅与寺庙模型。从今天留下来的历史照片上看，当年这座“非宫非殿，非庙非衙”的中国馆外形，好似一组庙宇，门前竖着两根旗幡，还有牌楼，内部的宫殿则结合了江南庭园的典雅风格，颇具中国特色。
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